前言
1912年，孙中山领导的革命集团和北洋新军联手推翻了清政府，中华民国的旗帜飘摇在紫禁城中，中国似乎要迎来了新的气象。
可惜，这种新气象只不过是革命党人的一厢情愿，辛亥革命的成果被北洋新军的领袖袁世凯窃取，袁世凯以北洋军队为根基，开始了独裁统治，中国进入了北洋军阀统治时期。
北洋军分裂
1916年，复辟帝制失败的袁世凯因病去世，北洋军阀政府失去了主心骨，中国的最高权力出现了真空，各省的军阀相继统治了地方，中国进入了分而不裂、和而不统的扭曲时期。
袁世凯的逝世让中国的最高权力失去了归属，统治中国的权力被分散地方各省，在混乱之中，各省的军队维持着基本的统治，中国进入了军阀统治时期。
虽然全国各省都陷入了军方的统治之中，但是没有任何一支军队拥有统一中国的实力，各省的军阀们为了保证自己的利益，于是相互结成一派，军阀派系就此诞生。
结盟的军阀组成了派系，成为强大的军事、政治和经济联合体，控制的地盘也更加庞大，但是各军阀集团之内的团结，从松散的结合到紧密组织上的统一，各不相问，外加各个军阀集团领导人的私人交往和恩义也不同，最终形成不同派系。
在军阀统治时期，尽管中国大地上军阀众多，但北洋军阀政府仍还是名义上的中央政府，因此，北洋军队一脉的军阀往往被视作中国的政治代表。
袁世凯死后，北洋军队中再也没有一个人可以统辖整支北洋军，北洋军队就此分裂。北洋军队分裂成了3个不同的军事集团，其他各省的军阀和分裂的北洋军事集团结盟，最终形成了3个不同的军阀派系，也就是皖系、直系、奉系。
三系军阀是当时中国名义上的统治中心，其余各省虽然也有军阀派系，但仅限于一省一地，完全不能和代表中央政府的北洋军阀派系相提并论。
皖系军阀
皖系是以袁世凯北洋军的军官关系为基础构建起来的军阀派系。在袁世凯时期，这些军官们忠诚于袁世凯，但袁世凯死后，这些军官们不得不适应新的局面。
皖系军阀的首领是段祺瑞，段祺瑞原本是袁世凯手下的大将，在袁世凯夺取权力的过程中，段祺瑞为袁世凯冲锋陷阵，深受袁世凯信任。
由于出自袁世凯的嫡系部队，段祺瑞本身就受到部分北洋军官们的拥戴，在北洋军中很有声望，袁世凯死后，北洋军队中支持段祺瑞的军官自然站在了段祺瑞一方。
不仅如此，1917年，段祺瑞建立了政治俱乐部（安福俱乐部），积极吸纳各方政治团体和势力，以增强他的实力。
段祺瑞给予支持者们高官厚禄，将手下人安插在最高的职位上，从而获得了大量的权力，获得高位的支持者们反手将最高权力送给了段祺瑞，段祺瑞成为了袁世凯的间接继承者，成为袁世凯嫡系部队的实际领袖，段祺瑞是袁世凯后北洋政府的实际控制者。
由于段祺瑞本人是安徽人，这个聚集在他手下的政治和军事集团便被称为皖系，段祺瑞的北洋军阀政府是袁世凯死后的中央政府。
直系军阀
直系和皖系一样，都是以袁世凯北洋军的军官关系为基础构建的军事集团，同是袁世凯的部下，只不过直系是不满段祺瑞的北洋军官联合起来的军阀集团。
直系军阀的首领是冯国璋，冯国璋本人是袁世凯的部下，只不过和段祺瑞不同，冯国璋本人并没有直接参与太多的战事，更多是处理行政事务，是袁世凯的参谋长。袁世凯死后，冯国璋成为了中华民国的副总统，掌握了部分行政权。
1917年，段祺瑞和冯国璋联手粉碎了张勋复辟，冯国璋成为代总统，但这让掌握实际大权的段祺瑞很不爽，同时两人在处理南方的革命军上也持有不同的态度，两人的对立加剧。
1918年，冯国璋被段祺瑞赶出北京的权力中心，离开了总统职位，但冯国璋依旧被那些反对段祺瑞的人视作领导者。
由于冯国璋本人是直隶人，这个围绕着冯国璋发展的军事和政治集团就被叫做直系，直系军阀集团主要控制着江苏、江西和湖北三省，和段祺瑞代表的中央政府抗争。
奉系军阀
奉系军阀的首领是张作霖，张作霖虽然也是北洋新军中的一员，但却不是袁世凯的嫡系部队，张作霖的奉军是当时满洲的正规部队，和袁世凯只是名义的主从关系，袁世凯对奉军没有直接管理权。
虽然袁世凯对奉军没有直接管理权，但袁世凯主政时期，袁世凯嫡系部队的实力远超奉军，张作霖根本就不敢作乱，袁世凯在世时，张作霖明面上是完全支持袁世凯的所有政策和行动的。
袁世凯死后，他的嫡系部队分裂为皖系和直系，在东北三省的张作霖迎来了发展的机会，由于皖系和直系都无法直接控制全国，需要和地方的军阀集团进行一定程度上的合作，张作霖的奉军进一步做大。
1919年，张作霖完全控制了东北三省，成为了名副其实的“东北王”，张作霖的奉军也成为了仅次于皖系和直系的军阀集团。
由于张作霖是奉天人，这个围绕着张作霖发展的军事和政治集团就被叫做奉系，和皖系、直系不同，张作霖的奉军都是张作霖的下属和伙伴，因此奉系是内部最为团结的军阀集团，是三大派系中唯一可以子承父业的军阀派系。
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