“晚清”，顾名思义是清朝统治的晚期，她始于1840年，那年发生了第一次鸦片战争。终于1912年，那年大清灭亡了。
“清末”，从字面上理解是清朝的末期。网上也有人解释清末是晚清的一部分，或是晚清是清末的一部分，但两者其实就是一回事，清末既晚清，都是指1840年到1912年的这段时间。
清以前的封建王朝，晚期都被叫做什么末，比如秦末、汉末、宋末、明末，但很少有人称作晚秦、晚汉、晚宋、晚明。在末期前面加个“晚”字，还朗朗上口的，唯独清朝。“晚清”这个词似乎有一种修饰效果，或者是有一种情怀，那种感觉相对美好。不过那段历史相对残酷，要想找到美好的感觉，只有在关于近代的文学创作中，才能找到一丝影子。
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例林语堂先生写的《京华烟云》，对北平有这么一段描写：比如高大的城门楼子，西直门厚大的城门，城门洞就像个隧道，有四五十尺长，赶驴的驴夫，城外的小店，在露天茶座慢慢喝茶的老百姓，又宽又平用石头铺的通往颐和园的官家大道，两边巨柳成行，正在发出嫩绿的叶……这部小说时间起点为1901年义和团运动，正好包含在了晚清这个时间段内，结合历史来看内容贴近现实，这段文字就是晚清生活的局部写照，饱受列强蹂躏的同时，也会有片刻的宁静。
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又例如有本书叫《海上竹枝词》，提到上海人吃西餐的样子：海上风行请大餐，每人需要一洋宽，主人宴客殷勤甚，坐定先教点菜单。主人独自坐中间，诸客还需列两班。近者为尊卑者远，大清会典全可删。大菜先来一味汤，中间肴馔难叙详，补丁代饭休嫌少，吃过咖啡即散场。这书是1909年出版的，从中不难看出，西风东进，为中国社会带来不少新生事物，可以想象用刀叉吃饭而不用筷子，那种别扭劲儿，亦是非常有趣的画面。
除了文学记载外，有些名词前面加上“晚清”两字感觉也不一样，如：晚清重臣、晚清知识分子、晚清士绅、晚清四大国宝等等。
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但1840年至1912年之间的这段历史对中国人来讲是刻骨铭心的。自这个时期开始，中国进入了半殖民地半封建社会。那时清政府软弱无能，列强在海岸上架起几尊大炮，就能迫使其签订丧权辱国的条约。短短70多年，清政府签订的不平等条约竟然多达343个。《南京条约》、《天津条约》、《北京条约》、《马关条约》、《辛丑条约》、《瑷珲条约》等等等等。这些条约不是割地就是大量赔款，直接把中国人民带入了水深火热之中。对于这部分历史，是赋予不了美好情怀的，有的只是愤慨。从这方面来讲，自然要称其为 “清末”，这个称呼才能匹配其应有的历史感，没有留恋，快些结束。
当然，提炼这段历史，称晚清也好，叫清末也罢，都要以史为鉴。好的传承，坏的防止重演，才是当代人的使命。
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